Valle de la Luna

Según nos contaron, el padre Gustavo Le Paige, un sacerdote belga, tenía un gran interés por la astronomía y fue quien bautizó este sector como Valle de la Luna por la gran similitud que hay con la superficie lunar.

Ubicado a 13km de San Pedro, el camino no está pavimentado, pero se encuentra en un excelente estado. Está delimitado por lo que parecen rocas, pero en realidad son grandes bloques de sal cubiertos de polvo. Si se limpia un poco, es posible probar la sal, como lo hago en la foto de más abajo:

Es muy importante seguir el camino delimitado por estos bloques de sal ya que en la época de Pinochet, se colocaron muchas minas antipersonales en la zona (bombas). Por más que han querido quitarlas todas, es muy difícil lograrlo ya que con la lluvia, el viento y el desplazamiento de la arena éstas también se mueven y es muy difícil estar seguros que una zona no cuenta con bombas.
En Chile hay 199 campos minados con un total de 189.000 minas, se cuentan con 250 personas que rastrear las minas en Chile. Nos comentaban que colocar una mina antipersonal o antitanque es muy barato, sobretodo comparado con lo que cuesta sacar una.

Las tres marías

Las tres marías es una de las atracciones del valle de la luna. Estas son unas formaciones de sal y arena que aparentan 3 mujeres rezando, por lo que el padre Le Paige las bautizó "Las Tres Marías".


También en la zona es posible visitar una mina de sal y lo que involucraba trabajar en una de ellas.
Los refugios de los trabajadores estaban hechos de sal, como muchas cosas. En la foto se puede ver una pared hecha por bloques de sal.

Pared fabricada con bloques de sal.

Detalle de la Sal

Entramos a una de las minas de sal que decían ser una de las minas más famosa de la época. La sal de ahí es una de las más puras y de las más caras. Nos decían que unos pocos gramos podían costar varios cientos de dólares. No se que tan cierto sea, parecía un poco fantástico.
Ahora la sal se saca principalmente del mar, al ser este medio más económico.

Probando la sal de la mina

Detalle de la sal

Geysers del Tatio

El tour para visitar los geysers del Tatio es muy popular, se encuentra a unos 90km de San Pedro de Atacama. Hay que salir de madrugada (cerca de las 5am) para verlos en su mejor momento, cerca de las 8am, y se debe ir lo más abrigado posible porque hace un frío como nunca se lo imaginan. En particular yo llevé 2 pantalones, 5 capas superiores (parecía un repollo), guantes de polar, un buff y un gorro de lana.

Los geysers consisten en aguas subterráneas cerca de magma volcánico, los cuales expulsan un chorro de agua hacia el cielo por la presión causada por la alta temperatura, acompañadas por vapor.

Los Geysers del Tatio están ubicados a 4200 m.s.n.m y cuenta con más de 80 geysers activos, convirtiéndolo en el campo de geysers más grande de sudamérica y el tercero del mundo después de Yellowstone en Estados Unidos y Dolina Giezerov en Rusia.

Las descargas de agua pueden llegar hasta 7 metros de altura. El agua es sumamente caliente por lo que hay que tener cuidado. Cada uno de los geysers está delimitado por un perímetro de piedras que no se debe cruzar, o en su defecto hay un camino indicado por piedras por donde se debe caminar.

Los geysers del Tatio está rodeado por altas montañas y volcanes. La vista es preciosa, sobretodo al amanecer cuando aun se ve la luna.

Tatio significa "El abuelo que llora" en lengua indígena atacameña.

Al lado de los geysers hay una piscina con agua termal, que a pesar del frío insoportable que hay allá arriba es sumamente tentador meterse. Si bien cuesta devestirse por el frío y luego salir del agua por la misma razón, después es mucho más agradable seguir en el tour porque uno entra en calor. Ojo que no hay camarines ni nada por el estilo (al menos cuando fui yo, habían algunas construcciones en proceso).

Sandboarding en San Pedro de Atacama

Sandboarding fue una de las actividades que más disfruté en San Pedro de Atacama, primera vez que lo hacía.

Para los que no sepan, sandboarding consiste en deslizarse por dunas de arena con la ayuda de una tabla, como la que se utiliza en la nieve. Tiene ventajas y desventajas en relación al snowboarding. Por un lado, casi siempre se debe subir a pie a la cima de la duna una vez que se llega abajo, ya que es muy difícil construir un mecanismo que lleve a las personas de vuelta a la cima. Por el otro lado, las dunas están disponibles todo el año, a diferencia de la nieve que tiene las temporadas de invierno.

Si bien las tablas de sandboard se parecen mucho a las de snowboard, éstas suelen ser de otro material ya que sufren más con la arena. Además, es necesario encerar las tablas para proporcionar un mejor deslizamiento.

Nosotros contratamos una salida de sandboard que ofrecían a la entrada de San Pedro. Ésta era organizada por Sandboard San Pedro. Cobran $10.000 CLP por persona, aceptan efectivo o transferencia. Juntan los grupos frente a su oficina y te llevan al Valle de la Muerte, a unos 5km de San Pedro. Ahí te entregan las tablas, te arreglan las fijaciones y te enseñan el deporte. También te graban y suben los videos a youtube sin ningún cargo adicional.

Para esta salida es muy importante ponerse bloqueador, llevar abrigo, lentes de sol, unos buenos zapatos y tener mucho cuidado con su cámara!!

Salar de Atacama y la reserva de flamencos

Otro de los sectores de La Reserva Nacional Los Flamencos es el sector del Salar de Atacama ubicado a unos 55km de San Pedro de Atacama.  El Salar de Atacama es la reserva de sal más grande de Chile y el quinto del mundo, luego de Uyuni (Bolivia), Salinas Grande (Argentina), Salinas de Etosha (Namibia) y Gran Lago Salado (Estados Unidos). Está ubicado a 2350 m.s.n.m y tiene una superficie enorme con 3000 km cuadrados.

Si ven en la foto de arriba, pueden notar que el camino se ve lleno de sedimentos rocosos, estos bajo el polvo, son bloques de sal.
La sal de los salares provien de la disolución de las sales del suelo por las aguas de lluvia, las que son arrastradas hacia los salares. Luego las aguas se evaporan y las sales aportadas se van acumulando. Como en el resto de los otros salares, el aire es muy seco, lo que amplía el campo de visión alterando la apreciación de las distancias (wikipedia).

Flamencos sobrevolando la laguna Chaxa en el salar de Atacama

En el Salar de Atacama se pueden divisar flamencos entre otros animales. Estos están ubicados mayormente en la laguna de Chaxa. Entre las especies de flamencos se pueden avistar tres tipos de flamencos: andino, chileno y james.

Laguna Chaxa

Las lagunas contienen organismos de los cuales se alimentan los flamencos entre otros animales. Estos pequeños camarones de no más de 1cm de largo es muy adaptable y capaz de tolerar una gran salinidad, altas temperaturas y baja concentración de oxígeno. Son llamados Artemia. Su presencia permite a las aves migratorias, como el Playero de Baird y el Falaropo Tricolor, obtener el alimento necesario para su largo viaje. Junto con servir de alimento para las aves, ayuda a la limpieza de las aguas, quitándoles elementos como el fósforo y el nitrógeno.

El habitat de la Artemia

Al costado izquierdo de la foto de arriba se puede ver una gran mancha rojiza, esos son miles de Artemias juntas. Si uno se acerca a verlos los puede ver nadando.

La baja altura de las lagunas y su gran estabilidad permiten que se vean como grandes espejos que reflejan el grandioso paisaje de alrededor

Miscanti y Miñiques

Un tour muy popular consiste en visitar las lagunas Miscanti y Miñiques ubicadas a poco más de 4000 metros sobre el nivel del mar, a 115km al sureste de San Pedro. Es uno de los 7 sectores de la Reserva Nacional Los Flamencos. Este lugar cuenta con dos increíbles lagunas de color azul ubicadas muy cerca de los volcanes Miscanti y Miñiques. Los más maravilloso de la vista es que el volcán Miscanti está cubierto de nieve, algo que no esperas estando en medio del desierto.

Atrás de mi: laguna Miscanti

La laguna Miscanti cuenta con una superficie de 15km cuadrados. Tiene recargas provenientes de la infliltración de aguas lluvia y de tipo subterraneo y termal. Su descarga es subterránea y por evaporación. En los inviernos es posible ver su superficie totalmente congelada, con temperaturas bajo cero.

Laguna Miñiques

Bastante más pequeña que la laguna Miscanti, la laguna Miñiques cuenta con una superficie de 1,5km cuadrados y se ubica a una cota de 5 metos más abajo que la laguna Miscanti, de la que recibe alimentación subterranea. Esta laguna es el sitio de reproducción de mayor importancia en la vertiente occidental de los Andes para la Tagua Cornuda, un ave acuática cuyo habitat se encuentra entre los 3000 y 5200 m.s.n.m. Esta ave se encuentra en estado de conservación vulnerable. En estas lagunas se han registrado sobre 1500 ejemplares, su alimentación corresponde a plantas acuáticas del género Rupia SP. Aunque la Tagua Cornuda no se destaca por ser una gran voladora, se desplaza estacionalmente por la Puna, involucrando ambientes fronterizos de la Reserva Eduardo Abaroa de Bolivia y Reserva Lagunas de Vilama de Argentina.

Llamas paseando cerca del volcán Miscanti

La vegetación en poca, pero algo hay. En cuanto a la fauna, se pueden divisar unas llamas paseando por el área y unos patos flotando en la laguna.

San Pedro de Atacama

San Pedro de Atacama también conocido como San Pedro o San Peter, es una ciudad ubicada a 106km al sudeste de Calama, en la región de Antofagasta. Para poder llegar allá por aire es necesario tomar un vuelo de Santiago a Calama y luego un transfer o taxi hacia San Pedro. Un transfer es más económico y pueden negociar el precio si son varias personas, nosotros éramos 3 y nos juntamos con otro grupo de 3 personas y nos subimos como si fuéramos un solo grupo por lo que nos hicieron un descuento más grande.
Nosotros fuimos por 3 días, pero 5 habrían sido mejor.
Hay que tener cuidado con aquellas personas que son delicadas con la altura. San Pedro está ubicado a 2.400 metros de altura aproximadamente y algunas personas sufren de malestares y dolor de cabeza.  En cuanto a la temperatura, esta suele ser alta durante el día y muy baja durante la noche, común en lugares desérticos. No se dejen engañar por el sol que hay en un desierto, lleven ropa abrigada para la noche e idealmente ropa liviana y de manga larga para el día, idealmente con protección UV.  Usen protector solar e hidrátense bien, el aire es muy seco.

Alojamientos existen muchos, la ciudad prácticamente vive del turismo. Existen hoteles de lujo así como hostales de bajo costo.  Existe alojamiento en San Pedro mismo o a algunos metros de ahí a un costo mucho más bajo.

El centro de San Pedro es muy pequeño y solo se puede visitar a pie. La calle principal se llama Caracoles, es la calle donde se concentran más restaurantes y comercio en general. Los restaurantes son muy buenos, la mayoría ofrece menús a un precio muy normal (~$5.000 entrada + fondo + postre) para un lugar tan turístico.

Hay que saber que pocos comercios operan con tarjetas de crédito y solo hay 2 cajeros automáticos (los que suelen estar sin efectivo o fuera de servicio), por lo que se recomienda llevar suficiente efectivo para no pasar malos ratos.

Esta ciudad cuenta con varias atracciones, entre ellas visitas a desiertos, lagunas, geisers, montañas con nieve, flamencos, minas de sal, sand boarding, y mucho más.